O filme retrata uma história vivida nos anos 30, antes do início da 2ª Guerra Mundial, onde Guido ( personagem principal ), um contabilista judeu, faz de tudo para seduzir Dora, uma jovem comprometida com um fascista.

No dia em que ela se casaria, Guido chega de surpresa, montado em um cavalo e a “sequestra”. Os dois, apaixonados, decidem se casar.

Com o casamento, nasce o pequeno Gisué.Quando completa cinco anos,, surgem dois policiais para prender Guido e seu filho. Ambos devem seguir para um campo de concentração nazista. Dora, embora não seja judia, decide acompanhá-los.

No momento de subirem ao trem que os conduzirá ao campo de concentração, Guido tem uma idéia: Fazer com que seu filho ache que tudo não passa de "um grande jogo", no qual os nazistas são apenas funcionários encarregados de "fazer respeitar as leis".

Por outro lado, Dora é separada de seu marido e de seu filho, já que as mulheres não podem ficar juntas com os homens.

Uma vez no campo de concentração, com relação ao "grande jogo", Guido diz a Giosuè que, para ganhá-lo, é preciso fazer 1000 pontos e, para isso, as jogadas mais importantes são manter-se calado e escondido o tempo todo. O ganhador levará um belo tanque de guerra para casa.

Para conseguir manter essa fantasia do garoto, Guido se vê obrigado a enfrentar muitas e difíceis situações. Finalmente, quando o exército americano chega para libertar os prisioneiros, um tanque de guerra surge e, para todos os efeitos, o jogo foi ganho por eles e o tanque é o prêmio prometido.

É um filme emocionante e muito reflexivo, que com uma mistura de comédia e drama nos mostra o quão é válido poder usufluir de sua imaginação para transformar a realidade sofrida em algo não tão cruel.